Почему лесные жители меняют цвет шубки к зиме

Смена цвета шерсти или оперения у животных — это сложный биологический механизм, позволяющий им выживать в холода. Главным пусковым крючком для такой трансформации служит сокращение светового дня. Зрительные рецепторы улавливают уменьшение количества света, и сигнал передается в мозг, который запускает изменение гормонального фона. Уровень пролактина снижается, что провоцирует рост нового меха, лишенного пигмента. Именно длина дня, а не температура воздуха, определяет время начала линьки.

Интересно, что зимний наряд не только маскирует зверя на снегу, но и лучше сохраняет тепло. В полых стержнях зимних шерстинок и перьев содержится больше воздуха, который работает как отличный теплоизолятор. Этот процесс затронул многие виды млекопитающих и птиц северного полушария, от зайцев и песцов до леммингов и куропаток. Ученые называют это конвергентной эволюцией: разные животные независимо друг от друга пришли к одной и той же стратегии выживания.

Не все звери становятся кипенно-белыми. Например, заяц-русак к зиме лишь сереет и светлеет. Это связано с местами обитания, где снежный покров часто бывает нестабильным или скудным, и рыжевато-бурый окрас был бы слишком заметен. Аналогично поступает и белка обыкновенная: ее летняя рыжая шубка сменяется на сероватую, что позволяет лучше маскироваться на фоне темных стволов деревьев и голых ветвей в лесах средней полосы.

В лабораторных условиях ученые не раз доказывали зависимость линьки от освещения. Если зайцу-беляку в зимний период удлинять световой день искусственным светом, его организм «обманывается» и зверек не меняет свою летнюю шубку на зимнюю. Это подтверждает, что внутренние часы животных жестко привязаны к циклам смены дня и ночи, обеспечивая своевременную подготовку к морозам.

Фото: Супер Садовник